Por: Nicholas Komisarjevsky, Interno de Comunicaciones Científicas NOAA AOML
No hay mucha gente que pueda decir que ha volado directamente hacia un huracán, pero el 5 de octubre de 2016, tuve una oportunidad única de volar hacia el huracán Matthew con los cazadores de huracanes de la NOAA. Matthew se movía rápidamente a través del Océano Atlántico, y cada nuevo pronóstico lo acercaba más a la costa este de Florida. Con el alto potencial de vigilancia y alerta de huracanes, la NOAA comenzó los preparativos para las operaciones de vuelo de rutina.
El viernes 30 de septiembre me informaron que tenían un asiento para mí en un vuelo y cuatro días más tarde estaba en camino al Centro de Operaciones de Aviones de la NOAA en la Base Aérea MacDill en Tampa, Florida. Junto con la tripulación de Investigación de Huracanes del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML), nos instalamos y nos preparamos para la mañana siguiente. El despegue fue a las 2:00 am.
Antes del vuelo podía sentir una sensación de inquietud, no estaba seguro de si sentirme nervioso o excitado. Por un lado, volar en un huracán suena muy peligroso, especialmente uno tan poderoso como Matthew, pero me recordaba a mí mismo que la tripulación que pilotaba el avión estaba entrenada y totalmente preparada, así que me emocionaba la idea de volar. Nadine Schittko, una pasante de la AOML de visita en Alemania estaba muy emocionada por la oportunidad. "Desde 2007, cuando tenía 13 años, he querido volar en un huracán. Estaba muy emocionada, tenía la oportunidad de volar en un avión P-3 hacia el huracán Matthew", dijo. Nadine pudo aprovechar esta oportunidad única gracias a la dedicación de la NOAA para ofrecer oportunidades y preparar a la próxima generación de científicos.
Llegamos a la base de la Fuerza Aérea un par de horas antes de nuestro vuelo programado. Seríamos una tripulación de 20 personas con algunos de nosotros penetrando en un ojo de huracán por primera vez. Paul Hoffman, un Oficial Médico de Aviación (AMO) en el AOC, reflexionó sobre cómo se sintió antes de este primer vuelo de huracán, "Emocionalmente, estaba emocionado y agradecido de tener finalmente la oportunidad de participar en un vuelo de huracán. Profesionalmente, muy pocos oficiales médicos han volado alguna vez a través del ojo de un huracán como parte de su práctica médica, por lo que fue muy gratificante poder aprovechar esa oportunidad".
Antes de subir al avión, me presenté en una sala de conferencias para completar el papeleo requerido para la liberación y prepararme para la sesión informativa de la misión. El Centro de Modelado Ambiental de la NOAA nos encargó recoger datos del Radar Doppler de Cola que describían la estructura central de Matthew que se utilizaría en el modelo de Investigación y Previsión de Huracanes (HWRF). Estos datos, exclusivos de la aeronave P-3 de la NOAA, proporcionaron mediciones detalladas de la estructura de Matthew para el HWRF para ayudar a predecir mejor la intensidad.
Después de la sesión informativa, salimos a la aeronave P-3 e inmediatamente me di cuenta en la oscuridad de la noche que era la única aeronave en la pista. Esto evocó un extraño sentido de la realidad. No dejaba de pensar "vamos a hacer esto, vamos a volar en un huracán". Una vez a bordo de la aeronave, lo primero que noté fue la tecnología. Había computadoras a bordo para casi todo el mundo y todas tenían un propósito. Todos a bordo del avión tenían un papel definido, y el mío era cubrir los medios sociales para el vuelo; compartir con nuestros seguidores de Twitter las ideas que estábamos aprendiendo sobre Matthew tomando fotos, videos y hablando con la tripulación (twitter.com/NOAA_AOML).
Cuando todos se acomodaron en sus asientos y se encendió la señal de abrocharse el cinturón, nos preparamos para el despegue. Sucedió casi en un abrir y cerrar de ojos; un segundo estábamos en tierra, sanos y salvos, y al siguiente nos dirigíamos al huracán Matthew, un huracán de categoría 3. Matthew fue un huracán muy bien formado, y como la mayoría de los huracanes maduros tenía un anillo de nubes, la pared del ojo, que rodeaba completamente el ojo claro del centro. La parte más turbulenta de la mayoría de los vuelos es cuando la aeronave penetra la pared ocular en el ojo, y nuestro vuelo no fue diferente.
Cuando comenzamos nuestra primera penetración, hubo un cambio muy significativo en el tono al golpear el globo ocular. El avión comenzó a rebotar por la turbulencia, pero todavía estaba oscuro, así que no podíamos ver nada fuera de las ventanas. A pesar de que no podíamos ver, no había ninguna duda en mi mente de que estábamos dentro de un huracán. El punto culminante del vuelo se produjo unas 4 horas más tarde, cuando el sol empezó a salir y estábamos haciendo otra pasada por la pared ocular y hacia el ojo. Mirando por la ventana vimos espesas nieblas grises, rayas de lluvia, y la turbulencia en el avión comenzó a aumentar. Antes de despegar, todos los recién llegados tuvieron que pasar por un entrenamiento de seguridad en el avión. Esto implicaba repasar casi todas las situaciones que podíamos encontrar, y cómo prepararse mejor si llegaba el momento. La tripulación del Cuerpo de la NOAA está completamente preparada para cualquier situación, y se toman la seguridad muy en serio.
Empezamos a rebotar arriba y abajo a un ritmo mucho más rápido, como en una montaña rusa de madera muy intensa, mientras intentaba contener mi estómago de estar demasiado alterado. Cuando atravesamos la pared ocular y llegamos al ojo, lo que vi y experimenté fue realmente impresionante; gruesas nubes blancas por encima y por debajo, hasta donde el ojo podía ver, mientras el cielo azul y el océano intentaban atravesarlo, la turbulencia experimentada momentos antes se estaba disipando rápidamente, y una sensación de calma nos rodeó cuando entramos en el ojo del huracán Matthew. Me sorprendió tanto la magnitud de lo que estaba viendo que casi me olvidé de hacer mi trabajo e inmediatamente empecé a tomar fotos y videos del ojo.
Nicholas Underwood, un ingeniero aeroespacial del AOC en su primer vuelo de penetración del ojo del huracán, dijo "Las partes más emocionantes fueron las penetraciones del ojo. Se me dijo que podía haber habido baches, pero que estaban más allá de lo que había imaginado. Estar en el ojo en sí mismo también fue increíble, no es una vista que mucha gente llegue a ver". Un par de penetraciones más tarde estábamos regresando a Tampa. En el camino de regreso, me di cuenta de que entraba y salía del sueño. El torrente de adrenalina experimentado durante las primeras horas del vuelo había terminado y la falta de sueño se estaba poniendo al día. Nos bajamos del avión, desayunamos y nos preparamos para volver a hacerlo al día siguiente. Al salir del vuelo adquirí un nuevo aprecio por la tripulación que hace esto regularmente. Cada miembro de la tripulación esa mañana fue realmente profesional, preparado, y me hizo sentir seguro en una situación que de otra manera sería muy temerosa. Me quito el sombrero ante los cazadores de huracanes de la NOAA, ellos realmente sobresalen en uno de los trabajos más duros del mundo.
Publicado originalmente en octubre de 2016 por Nicholas Komisarjevsky