El proyecto MARES (Marine and Estuarine Goal Setting for South Florida), dirigido por el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la NOAA en la Universidad de Miami, sigue aumentando la conciencia y el aprecio por el valor de los ecosistemas marinos costeros y sus impactos en la sociedad humana. De 2009 a 2013, los Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras de la NOAA financiaron el proyecto MARES con el objetivo de crear un proceso basado en el consenso para la gestión de los entornos marinos costeros del sur de Florida. MARES es único en el sentido de que fue uno de los primeros esfuerzos importantes para incluir los beneficios humanos en un marco sistemático para permitir la gestión integrada basada en el ecosistema. El enfoque de MARES encarna el esfuerzo de la NOAA de servir como la agencia de inteligencia ambiental de la nación, proporcionando información procesable de modelos basados en la ciencia para apoyar las decisiones ambientalmente sensibles que se toman cada día por los individuos, las comunidades y los gobiernos.
"La NOAA asumió un papel de liderazgo en la financiación del proyecto MARES, y es un paso en la dirección correcta", dijo Eric Millibrandt, director del Laboratorio Marino de Sanibel. "He usado los conceptos proporcionados por MARES para ayudar a colegas e individuos no técnicos a entender mejor el ecosistema y su preservación".
Cuando los administradores de recursos naturales toman decisiones, es importante que tengan en cuenta tanto las necesidades del medio ambiente como las necesidades y perspectivas de la población humana. Este enfoque integrado es necesario para mantener un ecosistema sano y equilibrado física y económicamente. Las poblaciones costeras dependen e interactúan diariamente con su flora y fauna marina y estuarina únicas.
En el último siglo, el aumento de la población, el desarrollo costero, el cambio climático y la subida del nivel del mar han dañado el medio ambiente marino del sur de Florida. A medida que estos cambios continúen, el estado a largo plazo de los ecosistemas y los valiosos recursos del sur de Florida seguirá degradándose. El hábitat costero es crucial para la economía regional, que depende de los trabajos relacionados con el océano, como la pesca y el turismo. Dado que se necesita un ecosistema saludable para la supervivencia económica, las interacciones entre la población de la Florida y el ecosistema son importantes y pueden utilizarse para ayudar a orientar las decisiones de gestión relativas a los ecosistemas costeros del sur de la Florida.
Típicamente, la investigación y la gestión de los ecosistemas marinos se han centrado principalmente en los impactos negativos que los humanos tienen en el medio ambiente. Los investigadores de MARES se dieron cuenta de que para que los ciudadanos acepten la política marina, es esencial que comprendan no sólo la variedad de presiones sobre el sistema, sino también los beneficios que se derivan de él y su papel dentro de él. Más de 50 investigadores (tanto del sistema natural como de las dimensiones humanas), administradores e interesados colaboraron para comprender y documentar las relaciones de causa y efecto y los beneficios sociales de los entornos marinos costeros del sur de Florida. Mediante el estudio de las aguas costeras en los Cayos de Florida/Tortugas secas, la costa sudoriental de Florida y en la plataforma del sudoeste de Florida, MARES pudo llegar a un consenso sobre cuáles son los procesos de regulación más significativos y cuáles son las características clave que deben mantenerse. El equipo de MARES está publicando sus conclusiones en 15 artículos de investigación en un número especial (volumen 44) de la revista Ecological Indicators titulado: "Tools to support ecosystem based management of South Florida's coastal resources".
Los instrumentos desarrollados por MARES se están utilizando actualmente en proyectos de planificación comunitaria para mostrar el estado actual del medio marino e incorporar los beneficios humanos en la gestión de los ecosistemas. Uno de los productos MARES más populares utilizados por los administradores de recursos son los diagramas conceptuales diseñados para la plataforma del sudoeste de Florida, la costa sudeste de Florida y los Dry Tortugas/Florida Keys.
Diagrama conceptual de MARES que muestra las conexiones entre las Llaves FL y las Dry Tortugas
Además, los Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA están evolucionando para incluir el marco del modelo conceptual MARES en sus directrices. Los informes sobre el estado de los santuarios proporcionan actualmente un resumen de los recursos de los santuarios, las presiones sobre esos recursos, el estado y las tendencias actuales y las respuestas de gestión a las presiones que amenazan la integridad del medio ambiente marino. Concretamente, los actuales Informes sobre el estado de los santuarios incluyen información sobre el estado y las tendencias de la calidad del agua, los hábitats, los recursos vivos y los recursos arqueológicos marítimos y las actividades humanas que los afectan. Los futuros informes se basarán en el modelo MARES DPSER (Driver, Pressure, State, Ecosystem Services, Response) para documentar claramente los beneficios del ecosistema para el público.
"Los productos y herramientas de MARES ayudaron a mostrarnos que necesitamos integrar los servicios del ecosistema en nuestra próxima generación de Informes de Condiciones", dijo Bob Leeworthy, economista jefe de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA. "Estos Informes de Condiciones de Próxima Generación enfatizarán el valor de los servicios proporcionados por los ecosistemas, todo como resultado del proyecto MARES".