El 15 de octubre de 2015, los científicos, técnicos e ingenieros que participan en el proyecto de la Serie de Tiempo del Límite Occidental del AOML (WBTS) marcaron un hito con la finalización del 100º crucero de sondeo a cielo abierto con éxito en la Corriente de Florida desde el inicio del proyecto en 2000.
La investigación de la NOAA sobre la Corriente de Florida a 27ºN se remonta a principios de los años 80, y muchos resultados científicos sobresalientes fueron obtenidos por el estudio a lo largo de los años 80 y 90. Sin embargo, en 1998, este proyecto de observación de la Corriente de Florida, que había sido dirigido conjuntamente por el AOML y el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA, llegó a su fin. Tras una importante protesta de la comunidad científica por el valor de esta larga serie de datos, un nuevo equipo de científicos del AOML reinició las observaciones de la Corriente de Florida como parte del proyecto WBTS en el año 2000. Una piedra angular del proyecto son las continuas observaciones del transporte de volumen de la Corriente de Florida a través de un cable submarino, que proporcionó estimaciones diarias desde 1982 hasta 1998 en los anteriores proyectos de la NOAA, y ha producido estimaciones diarias similares desde que el proyecto WBTS comenzó en el año 2000.
Otra parte crucial del programa ha sido la observación regular por barco de la velocidad de la Corriente de Florida usando una flotadora de caída libre llamada "dropsonde" en nueve sitios a través del Estrecho de Florida a 27ºN. Estas secciones de la nave se utilizan para monitorear la calibración de las mediciones del cable, y han sido pruebas críticas que han ayudado a los investigadores a identificar y arreglar una serie de problemas en los datos del cable a lo largo de los años. El instrumento oceánico llamado "dropsonde" (no confundir con la "dropsonde" atmosférica) se ha utilizado desde la década de 1960, pero la versión moderna fue pionera en el AOML a mediados de la década de 1990 mediante la introducción de un receptor del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) en el interior de la "dropsonde".
Otras mejoras a lo largo de los años han dado lugar a un instrumento muy robusto que proporciona estimaciones muy precisas de la velocidad oceánica media en profundidad. El despliegue y la recogida de 100 sondas de goteo de cruceros durante los últimos 15 años en apoyo del proyecto del WBTS ha sido un esfuerzo de colaboración de más de 20 personas, desde los ingenieros que construyen las sondas de goteo, pasando por los técnicos que procesan los datos, hasta los numerosos oceanógrafos que salen al mar para recoger los datos en pequeñas embarcaciones cada año.
Los conjuntos de datos del proyecto WBTS también han contribuido a varias publicaciones importantes, entre ellas un estudio reciente en el que se compararon los datos de tres sistemas de observación -flotadores de caída libre, perfiladores de corriente Doppler de baja acústica y un cable submarino- para evaluar con qué precisión estimaron el volumen de transporte de la corriente de Florida a 27°N en el Estrecho de Florida. Gracias a las cuidadosas comparaciones realizadas en el estudio, los investigadores del AOML Rigoberto García y el Dr. Christopher Meinen pudieron demostrar que las estimaciones diarias del transporte de la Corriente de Florida son exactas hasta aproximadamente un 5% de la media a largo plazo, mientras que los promedios anuales del transporte de la Corriente de Florida pueden estimarse hasta aproximadamente un 1% de la media a largo plazo. El estudio concluye que las observaciones del cable submarino son capaces de detectar cambios climáticos pequeños pero significativos en el volumen de transporte de la Corriente de Florida.
En promedio, la Corriente de Florida transporta aproximadamente 32 millones de metros cúbicos de agua hacia el norte a través del Estrecho de Florida cada segundo y representa un componente importante del sistema oceánico para redistribuir el calor y el agua dulce a nivel mundial.
Para saber más sobre la Serie de Tiempo de los Límites Occidentales, visite la página del proyecto.