En la última década, las previsiones de la trayectoria de los huracanes han mejorado mucho. Sin embargo, la previsión precisa de la intensidad sigue siendo un problema científico difícil. Dado que el océano desempeña un papel fundamental en el impulso de los huracanes, debemos comprender mejor cómo las condiciones oceánicas afectan a la intensidad de los huracanes. La forma más directa de reducir esta incertidumbre es realizar mediciones específicas de la temperatura y la salinidad de la capa superior del océano antes y dentro de los ciclones tropicales, donde es difícil que vuelen los aviones tripulados. Mediante el despliegue de sistemas no tripulados, como los nuevos flotadores ALAMO del AOML, los científicos del AOML obtendrán información sobre el modo en que el océano impulsa los grandes huracanes, centrándose en las tormentas que amenazan con tocar tierra en regiones con una fuerte salinidad o una estratificación de temperatura poco profunda. Estos datos podrán utilizarse en los modelos de investigación de huracanes para reducir los errores de previsión de intensidad.
En enero de 2021, el AOML, en colaboración con el Centro de Operaciones Aéreas (AOC) de la NOAA, completó las pruebas de lanzamiento aéreo del microobservador autónomo lanzado desde el aire (ALAMO). Estas pruebas autorizaron el vuelo de los flotadores ALAMO y su despliegue desde el avión P3 Hurricane Hunter de la NOAA durante sus misiones de reconocimiento de huracanes. Los datos recogidos y transmitidos por los flotadores ALAMO se utilizarán para comprender la interacción del océano con los ciclones tropicales y mejorar los modelos de previsión de huracanes acoplados. Los flotadores medirán la temperatura, la salinidad y la presión en los 300 m superiores del océano, realizando perfiles cada 1-2 horas durante varias semanas.
Las plataformas de observación in situ de los perfiles de temperatura y salinidad incluyen una serie de tecnologías diferentes. Los flotadores ALAMO, los planeadores submarinos, las cadenas de termistores y los baumanómetros aerotransportables (AXBT) son todas herramientas para recoger datos oceánicos. De estas opciones, sólo el flotador ALAMO es desplegable por aire desde el Hurricane Hunter, realiza múltiples perfiles y puede ser controlado por un piloto en tierra para ajustar los esquemas de muestreo. El desarrollo del flotador ALAMO fue apoyado por la financiación suplementaria de Sandy de la NOAA de la Ley de Asignaciones de Ayuda para Desastres de 2013 con el objetivo de mejorar la capacidad de hacer observaciones oceánicas específicas antes y durante los grandes ciclones tropicales.
El flotador ALAMO se diseñó siguiendo las especificaciones de las sonoboyas de tamaño A, lo que significa que puede desplegarse por aire desde plataformas existentes equipadas con un tubo de lanzamiento de tamaño A, como el P3 Hurricane Hunter de la NOAA o el C-130 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Una vez desplegado, los perfiles de temperatura y salinidad observados se comunican a los científicos e investigadores en tierra a través de la red de satélites Iridium. Los datos de los perfiles se procesan automáticamente y se envían al Sistema Global de Telecomunicaciones (GTS) para que la comunidad operativa los utilice para mejorar la representación del océano en los modelos de previsión acoplados océano-atmósfera.
Los flotadores ALAMO se desplegarán directamente por delante y dentro de los principales ciclones tropicales desde el P3 de la NOAA por primera vez durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2021. La financiación de los modelos de masa utilizados en los lanzamientos de prueba fue proporcionada por PHOD, y la financiación del tiempo de vuelo para realizar las pruebas a bordo del P3 fue proporcionada por GOMO.