La Capa de Aire Sahariano es una masa de aire muy seca y polvorienta que se forma sobre el desierto del Sahara a finales de la primavera, verano y principios del otoño, y se desplaza sobre el Océano Atlántico Norte tropical cada tres a cinco días. Los brotes de la Capa de Aire Sahariana normalmente ocupan una capa de la atmósfera de 2 a 2,5 millas de espesor, con la base empezando a una milla por encima de la superficie. 

La actividad de la capa de aire del Sahara suele aumentar a mediados de junio, alcanza su punto máximo entre finales de junio y mediados de agosto, y comienza a disminuir rápidamente después de mediados de agosto. Durante el período de máxima actividad, los brotes individuales de la capa de aire sahariana emergen de la costa de África cada 3 a 5 días, llegan más al oeste (tan al oeste como Florida, América Central e incluso Texas) y cubren vastas zonas del Atlántico (a veces tan grandes como los 48 Estados Unidos más bajos).

Se ha demostrado que el calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados a la capa de aire del Sahara suprimen la formación e intensificación de los ciclones tropicales (huracanes).

 La Capa de Aire Sahariano tiene propiedades únicas de calor, aire seco y vientos fuertes que pueden tener importantes impactos moderados en la formación e intensificación de los ciclones tropicales. Hay tres características de estos brotes de polvo sahariano que pueden afectar a los ciclones tropicales, a las perturbaciones tropicales y a la climatología general de la atmósfera tropical del Atlántico:

Aire extremadamente seco: Primero, el aire seco y polvoriento de la Capa de Aire del Sahara tiene alrededor de un 50% menos de humedad que la típica atmósfera tropical. Este aire extremadamente seco puede debilitar un ciclón tropical o una perturbación tropical promoviendo corrientes descendentes alrededor de la tormenta.

Chorro del Este Africano: En segundo lugar, los fuertes vientos en la Capa de Aire del Sahara (25-55 millas por hora o 10-25 metros por segundo) pueden aumentar sustancialmente la cizalladura vertical del viento en y alrededor del entorno de la tormenta. Este "chorro de nivel medio" de vientos potenciados, que se encuentra típicamente a una altura de 6.500-14.500 pies (2000-4500 metros), puede causar la inclinación del vórtice ciclónico tropical con la altura y puede debilitar la máquina de calor interna de la tormenta.

Temperaturas cálidas: Tercero, el calor de la Capa de Aire Sahariano actúa para estabilizar la atmósfera, lo que puede suprimir la formación de nubes. Este efecto estabilizador se produce cuando el aire cálido y boyante de la Capa de Aire Sahariano se desplaza sobre el aire relativamente más frío y denso. El polvo mineral en suspensión de la Capa de Aire Sahariana también absorbe la luz solar, lo que ayuda a mantener su calor al cruzar el Océano Atlántico.

La Capa de Aire del Sahara puede suprimir las nubes y las tormentas eléctricas cuando llega a la costa de los Estados Unidos. Algunas áreas experimentarán sus días más calurosos del verano cuando el aire seco y polvoriento de la SAL esté por encima y las tormentas eléctricas de la tarde estén siendo sofocadas. Debido a la forma especial en que el polvo sahariano dispersa la luz solar, los mejores momentos del día para detectarlo son generalmente unas horas después del amanecer y al final de la tarde. Durante el día, el cielo tendrá un aspecto blanco nebuloso y las puestas de sol tendrán un brillo anaranjado.

 La luz blanca del sol está compuesta por todos los colores del arco iris. Nuestros cielos son normalmente azules porque los gases que componen la atmósfera dispersan naturalmente tonos azules (longitudes de onda más cortas) en contraposición a los tonos amarillos-naranjas-rojos (longitudes de onda más largas). Los atardeceres y los amaneceres adquieren más matices amarillos y rojizos porque la luz del sol de ángulo bajo pasa a través de una mayor parte de la atmósfera antes de llegar a los ojos. Una fuerte carga de polvo en la atmósfera puede aumentar este efecto, lo que conduce a colores más duraderos y oscuros que causan atardeceres y amaneceres vívidos.

Para más información sobre los posibles impactos en la salud, le remitimos a su agencia estatal que hace un seguimiento de la calidad del aire o al CDC en CDC.gov. En general, es Es importante que las personas con asma y otras enfermedades pulmonares crónicas tomen precauciones para mantener el control de sus condiciones subyacentes y reducir la exposición al polvo limitando el tiempo que pasan al aire libre durante las tormentas de polvo.

 La actividad de la capa de aire del Sahara suele aumentar a mediados de junio y alcanza su punto máximo desde finales de junio hasta mediados de agosto, con nuevos brotes cada tres o cinco días. Durante este período de máxima actividad, es común que los brotes individuales de SAL se extiendan más al oeste (tan al oeste como Florida, América Central e incluso Texas) y cubran amplias zonas del Atlántico (a veces tan grandes como los 48 Estados Unidos más bajos).

Este brote de la Capa Atmosférica Sahariana se vigiló de cerca mediante satélites y estaciones terrestres en el Caribe, y fue especialmente inusual porque era aproximadamente un 60-70% más polvoriento que el brote medio de la Capa Atmosférica Sahariana, lo que lo convertía en el evento más polvoriento desde que se empezaron a registrar hace 15-20 años.

Este reciente brote de la Capa de Aire del Sahara en junio es impresionante por su tamaño, por lo lejos que viajó y por la cantidad de aire seco y polvoriento que contenía. Fue aproximadamente del tamaño de los 48 estados inferiores de los EE.UU. durante su viaje de 5.000 millas a través del Océano Atlántico desde la costa oeste de África hasta el Golfo de México, eventualmente extendiendo los cielos de la costa del Golfo de los EE.UU. y del sudeste de los EE.UU. desde Texas hasta Carolina del Norte.

La Capa de Aire del Sahara tiene propiedades únicas de calor, aire seco y vientos fuertes que pueden actuar para suprimir la formación e intensificación de huracanes. Gracias a los recientes avances en la tecnología satelital, podemos monitorear y comprender mejor la Capa de Aire Sahariana, desde su formación sobre África, hasta sus interacciones con los ciclones tropicales, y sus impactos en el clima a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos y Florida. Los pronosticadores e investigadores de la NOAA utilizan rutinariamente los datos de los satélites para detectar estos aspectos de la Capa de Aire Sahariana y parte de esta información se ingiere en modelos para mejorar los pronósticos. También se colocan sensores terrestres a través del Atlántico Norte que monitorean continuamente los eventos SAL. Se utiliza una colaboración científica entre varios organismos denominada AErosol RObotic NETwork (AERONET) para vigilar el polvo y el aire seco de la capa de aire del Sáhara cuando pasa por encima. La Universidad de Miami tiene una estación científica ubicada en Barbados que ha estado recolectando partículas de polvo sahariano en filtros para su análisis detallado desde mediados de la década de 1960. La NOAA también lleva a cabo Investigación de la capa de aire del Sahara usando su Avión Cazador de Huracanes para estudiar la Capa de Aire del Sahara y comprender mejor cómo puede suprimir la formación e intensificación de los ciclones tropicales.

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