Sargassum es un tipo de alga parda flotante, comúnmente llamada "alga marina". Estas algas flotan en la superficie del mar, nunca se adhieren al fondo marino, y pueden agregarse para formar grandes esteras en mar abierto.

Históricamente, la mayor parte del Sargassum se concentraba en el mar de los Sargazos, en el Atlántico Norte occidental, con algunas pequeñas cantidades en el Golfo de México y el mar Caribe. En 2011, el área de distribución geográfica se amplió, y cantidades masivas de Sargassum se desplazaron hacia el oeste, al Mar Caribe, el Golfo de México y el sur del Atlántico tropical, llegando a Florida, Puerto Rico, las Islas Vírgenes estadounidenses y la mayoría de las islas y zonas costeras del Mar Caribe.

Esta infografía ilustra el movimiento del sargazo del mar a la costa. En el mar , el sargazo constituye un importante hábitat para los peces y la fauna. Sin embargo, esta alga flotante a menudo llega a la costa en grandes cantidades debido a los fuertes vientos y corrientes de agua. La llegada masiva de estas algas a la costa puede dañar los ecosistemas costeros, ahuyentar a los turistas y suponer una amenaza para la salud pública. La NOAA está trabajando para ayudar a las comunidades costeras a hacer frente al creciente problema de lo que los expertos llaman "eventos de inundación de Sargassum." Crédito de la imagen: NOAA National Ocean Service

Investigadores están todavía evaluando varias hipótesis sobre la causa de este primer acontecimiento extremo documentado. Una hipótesis propone que durante el invierno de 2009-2010, los vientos que normalmente soplan hacia el este, de América a Europa, se fortalecieron y se desplazaron hacia el sur de forma más drástica y persistente que en cualquier otro momento del registro de 1900-2020. Este cambio en los vientos desencadenó una dispersión de larga distancia hacia el este de Sargassumdesde el Mar de los Sargazos hacia la Península Ibérica en Europa y África Occidental. Tras salir del Mar de los Sargazos, el Sargassum derivó hacia el sur en la corriente de Canarias y entró en los trópicos. Una vez en este nuevo y favorable hábitat del Atlántico tropical, con abundante luz solar, aguas cálidas y disponibilidad de nutrientes, el Sargassum floreció y ha seguido creciendo.

Además del cambio de los patrones de viento, otras hipótesis incluyen una combinación de factores, como la variación del caudal de los principales ríos (por ejemplo, el Amazonas y el Orinoco), la concentración de nutrientes (nitrógeno y fósforo) en los océanos, el aumento de la cantidad de fósforo debido al polvo sahariano, la temperatura del agua y las escorrentías fluviales.

Una vez establecida una nueva población, el Sargassum se agrupa casi todos los años, a partir de enero/febrero, en una enorme hilera o "cinturón" al norte del Ecuador, a lo largo de la región donde convergen los vientos alisios. A finales del invierno y principios de la primavera, el Sargazo se desplaza hacia el norte con los vientos y corrientes estacionales. En junio, este cinturón puede extenderse por todo el Atlántico tropical central. Grandes porciones de estas algas son transportadas hacia el Mar Caribe y el Golfo de México a través de los sistemas de corrientes Ecuatorial del Norte y del Caribe.

Desde 2011, grandes acumulaciones de Sargazo se han producido todos los años en el mar Caribe, el golfo de México y el Atlántico tropical, pero la cantidad puede variar de un año a otro.

La presencia de Sargassum se da en amplias zonas desde el Atlántico tropical en el este, hasta el Golfo de México en el oeste, aproximadamente 5.000 kilómetros desde el Atlántico tropical oriental hasta el oeste de la costa mexicana en el Mar Caribe. Sargassum no se extiende como un manto (o mancha) que cubra toda la superficie del océano en estas regiones. Por el contrario, Sargassum flota en parches que varían en tamaño desde unos pocos centímetros a cientos de metros. Algunos de estos parches llegan a las zonas costeras, incluidas playas, puertos e incluso sistemas de toma de agua potable. El área que cubren estos parches ha sido significativamente mayor en los últimos años que antes de 2011.

Sargazoen cantidades normales, proporciona hábitat, alimento, protección y zonas de reproducción a cientos de especies marinas diversas, incluidas especies de importancia comercial, como el atún y el pez espada, que se alimentan de la vida marina más pequeña presente en el Sargazo Sargassum. Si Sargassum llega a la costa en cantidades pequeñas/normales, puede ayudar a evitar la erosión de las playas.

En alta mar, el sargazo es un hábitat importante para peces, tortugas marinas y otros organismos marinos, pero al acumularse cerca de las costas puede asfixiar valiosos corales, praderas marinas y playas. Al llegar a la costa, las algas empiezan a descomponerse, atrayendo moscas y otros insectos. Además, durante su descomposición, el sargazo produce gas sulfhídrico, que huele a huevos podridos, lo que repele a los bañistas y afecta a la industria turística, que depende de las condiciones prístinas del océano. El s argazo también puede afectar a la navegación, bloquear la entrada de agua en las plantas desalinizadoras y afectar a los ecosistemas bentónicos si se hunde en el fondo del océano.

Los estudios sobre el impacto del Sargassum en la salud humana empezaron hace muy poco y es un tema que necesita más tiempo para ser plenamente comprendido. Sin embargo, cuando se descompone, el Sargassum libera sulfuro de hidrógeno (un gas) que puede causar problemas de salud respiratoria. También se sabe que el sargazo suele contener metales pesados que pueden ser tóxicos para los seres humanos y los animales.  

Investigadores del AOML de la NOAA y del Servicio Nacional de Información y Datos Medioambientales por Satélite(NESDIS) de la NOAA, así como de la Universidad del Sur de Florida, elaboraron el Informe experimental sobre la inundación de s argazo (SIR) para ofrecer una visión general de la extensión del sargazo en el océano y del riesgo de que éste llegue a las aguas costeras, playas y litorales de las regiones del Caribe, el Golfo de México y el sureste de Florida.

La investigación llevada a cabo en el AOML en colaboración con la Universidad de Miami, la Universidad del Sur de Florida y LGL Ecological Research (TX) también está ayudando a identificar cómo se extiende el Sargassum por el Caribe, el Golfo de México y el Atlántico tropical, evaluando el papel de las corrientes oceánicas, los vientos y las olas en su movimiento. Este trabajo incluye experimentos de campo realizados para supervisar la trayectoria real del Sargassum mediante dispositivos de seguimiento por satélite y traineras de superficie e imágenes por satélite, así como la representación física del Sargassum en simulaciones teóricas y numéricas. Al final de estas FAQ figura una lista de manuscritos científicos derivados de esta investigación.

Además, una colaboración entre investigadores del AOML y Fearless Fund estudia cómo las algas marinas, incluido el Sargassum, eliminan de forma natural el dióxido de carbono de las aguas oceánicas y lo retienen en las algas. Este proyecto pretende ofrecer una solución de gestión a la inundación a gran escala de las playas, al tiempo que reutiliza el Sargassum.

El informe experimental Informe sobre la inundación de sargazo (SIR) proporciona una visión general de la zona de actual Sargazo y el riesgo de Sargazo en las regiones costeras del Caribe, el Atlántico tropical y el Golfo de México. El SIR es un producto experimental que se actualiza semanalmente y utiliza datos obtenidos por satélite para estimar el potencial de Sargazo llegue a la costa.No se trata de una previsión.

SIR muestra las condiciones actuales de Sargazo e identifica las zonas costeras donde el Sargassum se encuentra en un radio de 50 km (30 millas) y, por tanto, pueden verse afectadas por el Sargazo en los días/semanas siguientes. La incidencia real de la inundación costera dependerá en gran medida de las condiciones locales de corriente, marea, viento y oleaje. El potencial de inundación se clasifica entonces en tres niveles: bajo, medio y alto, que se basan en gran medida en la distancia entre las manchas de Sargazo a la costa, y la densidad y extensión de estos parches. Las líneas costeras se codifican por colores en función de estos tres niveles.

SIR sirve como fuente de información sobre la distribución actual de Sargassum en distintas zonas, su potencial para llegar a la costa, y puede utilizarse para hacer un seguimiento de los movimientos pasados de Sargassum en la región, lo que puede permitir a los investigadores formular hipótesis sobre la evolución del riesgo en el tiempo.

Los investigadores están utilizando imágenes de satélite para identificar las zonas de mar abierto donde el Sargassum y calculan dónde pueden producirse varamientos en función de la densidad y la proximidad del Sargassum de la costa. Aunque no se trata de un pronóstico, ayuda a las comunidades a prepararse para posibles inundaciones. Los investigadores utilizan sus conocimientos sobre las corrientes oceánicas, los vientos y las condiciones del oleaje para mejorar estas estimaciones.

Identificación de Sargassum desde el espacio es compleja. Sargassum puede observarse indirectamente por satélite desde el espacio midiendo cómo se refleja la luz en la superficie del océano.

El AOML está llevando a cabo una investigación para evaluar el impacto de las corrientes oceánicas, los vientos y las olas en la distribución y trayectoria del Sargassumcon el fin de aumentar la precisión de Sargazo Sargassum. También realizamos un seguimiento como parte del Nodo del Caribe de NOAA NESDIS CoastWatch alojado en el AOML: https://cwcgom.aoml.noaa.gov/cgom/OceanViewer/

Actualmente los SIR se crean a partir de una cantidad derivada del satélite (densidad de Sargassum), estimada por la Universidad del Sur de Florida a partir del satélite de la NASA MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) de la NASA a bordo de los satélites Aqua y Terra.

Dado que MODIS se acerca al final de su misión, NOAA CoastWatch y el AOML están trabajando en la actualización de este producto para integrar datos de sensores adicionales que proporcionen una mejor cobertura, especialmente en las zonas costeras, como VIIRS a bordo de las misiones de satélites en órbita polar SNPP, NOAA-20 y NOAA-21, OLCI (Ocean and Land Colour Instrument ) a bordo de los satélites Sentinel-3A y Sentinel-3B, y MSI (Multispectral Instrument) a bordo de los satélites ópticos Sentinel-2A y Sentinel-2B de la ESA (Agencia Espacial Europea).

Las estimaciones proporcionadas por el SIR se han validado en diferentes zonas del Mar Caribe y del Océano Atlántico tropical y se ha enviado una publicación de este trabajo a la revista Aquatic Botany Journal de Elsevier.  

Un esfuerzo internacional de ciencia ciudadana para recoger principalmente observaciones costeras de Sargassum está dirigido por la Universidad Internacional de Florida, a través de Epicollect Observación del sargazo de Epicollect. Epicollect es una aplicación móvil y web para recoger datos científicos. NESDIS CoastWatch y AOML contribuyen a este esfuerzo a través de su Sargassum página web de ciencia ciudadana aquí.

El movimiento, la extensión y la densidad del Sargassum es muy complejo: crece, se hunde y se desplaza en función de las corrientes oceánicas, los vientos y las olas. Por ello, a veces no es posible describir trayectorias de antemano, sino una descripción general de cómo han cambiado la extensión y la densidad medias. Proyectar una trayectoria precisa del Sargazo es un reto y un área actual de intensa investigación. Por el momento, no es posible predecir el momento de la varada del Sargassum.

Hay dos fuentes principales de Sargassum localizadas en el Golfo de México, una es local y alcanza su punto máximo en abril-mayo, y la segunda es el Mar Caribe que alcanza su punto máximo durante los meses de verano. Grandes cantidades de Sargassum se encuentran actualmente en el Mar Caribe, moviéndose hacia la Península de Yucatán, y esparciéndose a través del Golfo de México por la Corriente de Lazo.  

La Corriente en Bucle fluye a través del Estrecho de Florida y frente a la costa este de Florida, donde se la conoce como Corriente de Florida, y seSe conoce como Corriente de Florida y desemboca en la Corriente del Golfo cuando se dirige hacia el norte por la costa oriental de Estados Unidos. La fuerte Corriente en Bucle transporta actualmente cantidades moderadas de Sargazo que anteriormente se encontraban en el Mar Caribe, con cantidades mayores potencialmente en camino. Parte del Sargassum en el Golfo de México también se originó localmente. Que el Sargassum llegue a la costa de Florida, incluidos los Cayos de Florida, dependerá en gran medida de las condiciones locales de viento, oleaje y marea. Dada la complejidad de su movimiento, crecimiento y descomposición, no es posible predecir el momento de la varada. Sin embargo, dado el tamaño y el número de los actuales Sargassum actuales, es muy probable que el Sargazo transportado por la corriente de Florida pueda alcanzar la costa de Florida a pesar de las condiciones de viento y oleaje. A mediados de marzo de 2023, las observaciones por satélite indican que parte de este Sargassum ya ha alcanzado la costa norte de Cuba.

Mapas que muestran las manchas de Sargassum obtenidas a partir de imágenes de satélite y comunicadas semanalmente a través del Informe experimental sobre la inundación de Sargassum del AOML (enlace)

Perspectivas del sargazo son publicadas una vez al mes por la Universidad del Sur de Florida. Estas perspectivas muestran mapas con las extensiones mensuales (del mes pasado) de Sargassum. La extensión total actual (febrero-marzo de 2023) de Sargazo en los trópicos es similar a los eventos más grandes que ocurrieron en años anteriores (especialmente 2018), con grandes extensiones de Sargassum observadas en el Mar Caribe desde febrero. Si bien este Sargassum permanece en la superficie del mar y se desplaza con ayuda de las corrientes oceánicas, los vientos y las olas, puede crecer y aumentar su densidad, siempre que se encuentre con temperaturas cálidas y abundantes nutrientes. Si la gran cantidad de Sargazo que se encuentra actualmente en el Mar Caribe permanece en la superficie, tiene el potencial de extenderse más ampliamente por todo el Golfo de México y luego por la Corriente en Bucle y la Corriente de Florida (el nombre de la Corriente del Golfo frente a Florida) para alcanzar los Cayos de Florida y la costa este de Florida y las Bahamas.

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Andrade-Canto, F., F.J. Beron-Vera, G.J. Goni, D. Karrasch, M.J. Olascoaga, and J. Trinanes Carriers of Sargassum and mechanism for coastal inundation in the Caribbean Sea. (2022). Física de Fluidos, 34(1):016602, https://doi.org/10.1063/5.0079055.

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Johns, E.M., Lumpkin, R., Putman, N.F., Smith, R.H., Muller-Karger, F.E., Rueda-Roa, D., Hu, C., Wang, M., Brooks, M.T., Gramer, L.J., & Werner, F.E. (2020). El establecimiento de una población pelágica de Sargassum en el Atlántico tropical: Biological consequences of a basin-scale long distance dispersal event. Progress in Oceanography, 182, 102269. https://doi.org/10.1016/j.pocean.2020.102269

Putman, N.F., G.J. Goni, L.J. Gramer, C. Hu, E.M. Johns, J. Trinanes y M. Wang. (2018). Simulación de las vías de transporte de Sargassum pelágico desde el Atlántico ecuatorial hasta el Mar Caribe. Progreso en oceanografía, 165:205-214, https://doi.org/10.1016/j.pocean.2018.06.009.