El estudio proporciona proyecciones a escala local del blanqueo de corales en los próximos 100 años

En un nuevo estudio publicado el 1 de abril en Global Change Biology, los oceanógrafos de la NOAA y sus colegas han desarrollado un nuevo método para producir proyecciones de alta resolución del rango y el inicio de un severo blanqueamiento anual de los corales para los arrecifes del Golfo de México y el Caribe. Los científicos se basaron en un estudio anterior que utilizó modelos del clima mundial del Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que produjo proyecciones con una resolución muy gruesa de unas 70 millas o 100 kilómetros. Mediante el uso de un modelo oceánico regional y un enfoque llamado reducción de escala estadística, los científicos calcularon cuándo las aguas cada vez más cálidas causarían un blanqueo severo sobre una base anual. Las proyecciones resultantes a escala local de las condiciones de blanqueo, a una resolución de unas 6 millas o 10 kilómetros, ayudarán a los administradores a incluir el cambio climático como una consideración en las decisiones de planificación y conservación.

La decoloración de los corales es una importante amenaza para los ecosistemas de coral y se produce principalmente cuando las temperaturas del océano son más cálidas de lo normal en el pasado. El estrés térmico perturba la relación entre los corales y las algas que viven dentro de sus tejidos; una relación que suele beneficiar a ambas partes. Las algas son expulsadas ya que no pueden realizar la fotosíntesis en condiciones extremas. El esqueleto de coral calizo blanco se hace visible a través de un tejido que ahora es transparente, ya que las algas expulsadas dan a los corales sus colores vibrantes. Los extensos eventos de blanqueo de corales, llamados "blanqueo en masa", han aumentado en frecuencia y severidad en las últimas dos décadas y han contribuido a la pérdida general de los arrecifes a nivel mundial.

La pérdida de los arrecifes de coral tiene como resultado una importante pérdida ecológica, social y económica. Los arrecifes de coral proporcionan un rico hábitat para valiosas pesquerías de las que la gente depende para su alimentación. También sirven como amortiguadores protectores de las costas al absorber la energía de las olas de las tormentas, e impulsan las economías locales al atraer a los turistas que pescan, bucean y exploran estos tesoros submarinos.

Una de las principales conclusiones del estudio es que se prevé que casi todos los lugares de los arrecifes de coral del Golfo de México y el Caribe experimenten condiciones de blanqueo cada año para mediados de siglo. Este resultado se aplica tanto a las anteriores proyecciones de resolución gruesa como a las nuevas proyecciones de alta resolución. Sin embargo, las proyecciones de alta resolución muestran que hay una gran variación dentro de un mismo país en el momento en que se proyectan las condiciones extremas. Hay lugares dentro de muchos países en los que se prevé que algunos arrecifes experimenten condiciones de blanqueo anual 15 o más años más tarde que otros lugares. Esto se aplica a los arrecifes de Florida, las Bahamas, Cuba, Puerto Rico, la República Dominicana, las Islas Turcas y Caicos y México. Los arrecifes que se prevé que experimenten condiciones de blanqueo más tarde son prioridades de conservación. Estos lugares son un tipo de refugio, y se encuentran entre los lugares con más probabilidades de persistir a medida que cambia el clima.

"En estos lugares, a los que el estudio se refiere como 'refugios relativos', las menores tasas de aumento de la temperatura y los menores eventos extremos significan que los arrecifes tienen más tiempo para aclimatarse y adaptarse al cambio climático", dice el Dr. Ruben van Hooidonk, investigador de corales y clima del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami y el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA.

Los administradores de costas y del medio ambiente, así como el personal de conservación, en todo el sur de Florida, el Golfo de México y el Caribe pueden ahora utilizar las proyecciones para identificar las prioridades locales de conservación. Los administradores pueden decidir proteger preferentemente estos lugares dentro de las redes de áreas marinas protegidas o pueden dirigir una serie de otras acciones a estos refugios relativos para reducir el estrés causado por las actividades humanas.

Bob Glazer de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida dijo que acogía con satisfacción la nueva investigación. "El blanqueamiento de los corales supone una grave amenaza para los arrecifes de coral y estas proyecciones de alta resolución proporcionan información espacial de vital importancia sobre el grado de amenaza e informan sobre las oportunidades de tomar mejores decisiones de gestión".

Los autores del estudio también comparan los dos enfoques que utilizaron para producir las proyecciones de alta resolución. El uso del modelo oceánico regional representa una reducción dinámica de escala, que es de última generación pero que resulta costosa en tiempo, dinero y esfuerzo. El modelo oceánico regional fue elaborado por el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA y ha sido establecido para su uso en el Golfo de México y el Caribe por los oceanógrafos del AOML.

Por el contrario, el método de reducción de escala estadística que desarrollaron los autores utiliza las relaciones observadas entre las temperaturas históricas y las condiciones actuales para modificar los resultados de los modelos del clima mundial. Este método tiene la ventaja de ser mucho menos intensivo en recursos que la reducción dinámica de escala. Los autores del estudio encontraron que los resultados de los dos enfoques muy diferentes eran muy similares. Esto le da al equipo la confianza de que la reducción de escala estadística debe aplicarse a todos los arrecifes de coral del mundo, lo que el equipo planea llevar a cabo durante el próximo año.

La Guía del Administrador de Arrecifes de la NOAA, que proporciona información sobre las causas y consecuencias del blanqueamiento de los corales, esboza algunas de las estrategias y herramientas de gestión que pueden ayudar a los administradores de los arrecifes a hacer frente a la amenaza del blanqueamiento de los corales. Descubra más aquí. Este estudio fue financiado por el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA y apoyado por la NOAA AOML. El documento de Acceso Abierto puede ser descargado haciendo clic en la miniatura a la izquierda.

Publicado originalmente el 1 de abril de 2015 por Edward Pritchard