Ubicación, ubicación, ubicación: Cómo pueden contribuir el hábitat y los microbios al éxito de las plantas de coral

Un nuevo estudio realizado por investigadores de corales de la El Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami (CIMAS) y El Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA sugiere que las características físicas del hábitat oceanográfico -como la temperatura, la disponibilidad de luz y el flujo de agua de los corales- pueden influir en las comunidades de microbios y en la salud de los arrecifes de coral. Los resultados mostraron un vínculo entre el hábitat físico y la microbiología de los corales en los arrecifes de coral del sudeste de Florida.

La zona del arrecife de Florida ha estado enfrentando amenazas existenciales por el calentamiento de los océanos y la propagación de enfermedades que provocan el blanqueamiento y la mortalidad de los corales. En un esfuerzo por invertir la disminución de los corales, los científicos están buscando métodos para aumentar el éxito de los esfuerzos de restauración, incluida la replantación de corales para reconstruir los arrecifes a lo largo de la costa de Florida. La ubicación física y la singular colección de microbios asociados a los corales (llamada "microbioma") pueden ser indicadores de un crecimiento satisfactorio de los corales replantados. Los efectos de los cambios de la temperatura del mar en los corales han sido bien documentados en estudios anteriores, por lo que el objetivo de esta investigación era determinar otras propiedades físicas que tienen el potencial de aumentar los microbios beneficiosos en los corales y, en última instancia, aumentar las tasas de supervivencia de las plantas exóticas. 

El estudio muestreó dos especies de coral duro, el coral de la colina de la mostaza (Porites astreoides) y el enorme coral estelar (Siderastrea siderea) actualmente afectado por una enfermedad que está barriendo el tracto del arrecife de Florida. Los científicos procesaron el ADN de muestras de tejido recogidas de colonias sanas en cuatro arrecifes y recogieron datos sobre la temperatura del mar, la calidad del agua, las corrientes y la profundidad de cada arrecife para establecer correlaciones entre estas características físicas y la genética microbiana de los corales.

Las nuevas conclusiones de este estudio revelan que la variabilidad del hábitat físico podría afectar a la genómica de las comunidades microbianas naturales que se encuentran en los corales y que influyen en la forma en que los corales sobreviven y prosperan. La forma en que el hábitat físico impacta en los corales puede utilizarse para mejorar la gestión del ecosistema y los esfuerzos de restauración para mejorar la supervivencia de los corales. 

"Es importante para nosotros considerar cómo la temperatura, la calidad del agua y la circulación oceánica pueden afectar la salud y la biología general de las colonias de coral", dice la investigadora de corales del CIMAS Stephanie Rosales, "Este estudio muestra cómo los cambios físicos del hábitat como la temperatura, las corrientes y las aguas turbias pueden afectar a los corales hasta el nivel microbiano, lo que puede afectar a la salud y la estabilidad de la restauración de los corales..”

Foto de Stephanie Rosales realizando un análisis genético de una muestra de tejido de coral
La científica de corales del AOML, Stephanie Rosales, procesa muestras de tejido de coral.

Esta investigación fue financiada por El Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA y por La 'Iniciativa Omics' de la NOAA Las muestras y los datos sobre el hábitat bentónico se aprovecharon de la financiación proporcionada por el Departamento de Protección Ambiental de Florida (FDEP).