Un estudio reciente realizado por el AOML y sus asociados identificó comunidades coralinas en Cheeca Rocks, en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de la Florida, que parecen ser más resistentes que otros arrecifes cercanos al blanqueamiento de los corales después de que en 2014 y 2015 se hayan batido récords de veranos calurosos y aguas cada vez más cálidas. Este estudio de caso local ofrece un pequeño y moderado grado de optimismo en cuanto a que algunas comunidades de coral del Caribe podrían ser capaces de aclimatarse a aguas cada vez más cálidas.
Cheeca Rocks es un arrecife costero poco profundo cerca de Islamorada, Florida, que tiene una cobertura de coral mucho más alta que los arrecifes cercanos de los Cayos de Florida. Como parte del Programa Nacional de Monitoreo de Arrecifes de Coral, que está cofinanciado por el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral y el Programa de Acidificación Oceánica de la NOAA, los investigadores del AOML utilizaron imágenes submarinas de alta resolución para crear un mosaico del paisaje del arrecife antes, durante y después del blanqueamiento. Estas imágenes de mosaico permitieron el monitoreo de alta resolución de los cambios en más de 4.000 colonias de coral.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales están expuestos a estrés por calor, generalmente cuando las temperaturas exceden su máximo de largo plazo en el verano en 2 a 3 grados Fahrenheit durante más de un mes. Los corales sometidos a estrés térmico expulsan sus algas fotosintéticas simbióticas (zooxantelas) que viven dentro de sus tejidos y proporcionan gran parte de sus demandas de energía. Los corales morirán si no tienen sus algas simbióticas durante un largo período de tiempo. Los corales pueden sobrevivir al blanqueamiento si las temperaturas vuelven a la media, pero entonces son más susceptibles a las enfermedades y tienen un rendimiento reproductivo deprimido.
Derek Manzello, uno de los coautores del documento, dijo: "Si bien este sitio ha mostrado resistencia al blanqueo, esto no significa necesariamente que podrá resistir eventos de blanqueo más severos o el evento de la enfermedad de los corales de 4 años que ha impactado en los arrecifes de coral del sur de Florida desde 2014". Actualmente estamos siguiendo la progresión de la enfermedad, que apareció por primera vez en Cheeca Rocks en marzo de 2018".
Comprender cómo responde este sitio de vigilancia bajo estrés térmico es fundamental para comprender los escenarios de resistencia a largo plazo para la gestión del ecosistema y los recursos de las especies de coral del Caribe. Los científicos de la NOAA continuarán monitoreando Cheeca Rocks para confirmar que se trata de una anomalía o una tendencia que puede ser cuantificada con mayor precisión. Los estudios ulteriores se centrarán en los factores ambientales y biológicos que ayudan a estos corales a sobrevivir bajo un estrés cada vez mayor.