Los científicos del AOML, Hosmay López y sus colegas usaron observaciones así como simulaciones de modelos del clima del siglo XX y proyecciones del siglo XXI para mostrar que la ocurrencia de olas de calor en los EE.UU. están aumentando y continuarán haciéndolo en las próximas décadas. Esta investigación fue recientemente publicada en Nature Climate Change.
El número y la severidad de las olas de calor han aumentado en las últimas décadas y se prevé que sigan aumentando hasta el siglo XXI. El crecimiento de la población, junto con el hecho de que el calor extremo es la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE.UU., exige la necesidad de identificar los papeles relativos de la variabilidad natural y el cambio climático causado por el hombre en estos extremos. Por lo tanto, el conocimiento de la Hora de Emergencia (ToE), o de los años en que las contribuciones humanas al cambio climático serán más importantes que la variabilidad natural para causar las olas de calor, es crucial para mejorar los esfuerzos de mitigación y adaptación. El ToE depende geográficamente, ya que algunas regiones pueden experimentar una influencia más temprana del cambio climático que otras. Teniendo esto en cuenta, identificamos los patrones de olas de calor más comunes sobre los EE.UU. mediante el uso de la agrupación de eventos extremos por su distribución espacial.
El estudio muestra que hay cuatro regiones de los Estados Unidos en las que el cambio climático provocado por el hombre superará en última instancia la variabilidad natural como principal impulsor de las olas de calor. El cambio climático impulsará olas de calor estivales más frecuentes y extremas en el oeste de los Estados Unidos a finales de 2020, en la región de los Grandes Lagos a mediados de 2030, y en las llanuras del norte y del sur en 2050 y 2070, respectivamente (véase la figura a continuación). Se ha descubierto que el posterior inicio de las olas de calor alimentadas por el cambio climático en las Grandes Llanuras es el resultado del aumento proyectado del transporte de chorro de bajo nivel y de la humedad en la Gran Llanura, atenuando el calentamiento de la superficie asociado al cambio climático. Por el contrario, una reducción proyectada de la tormenta sobre las regiones occidental y de los Grandes Lagos aumentará la posibilidad de olas de calor allí, exacerbando el aumento de la temperatura media debido al cambio climático, produciendo así un ToE más temprano.
Este estudio es parte de un esfuerzo mayor para predecir mejor las olas de calor. Comprender las fuerzas motrices de las olas de calor es crucial para informar la seguridad de la salud pública y las estrategias de mitigación de calor extremo. La investigación ha tendido a centrarse en la predicción de fenómenos extremos como tornados o huracanes, cuando las olas de calor están causando en realidad muchas más muertes relacionadas con el clima en nuestro país. Este estudio ayuda a llenar ese vacío y a desarrollar una predicción eficaz de las olas de calor para ayudar a las comunidades a estar mejor preparadas.
Referencia
López, H., R. West, S. Dong, G. Goni, S.-K. Lee, B. P. Kirtman, y R. Atlas (2018): Aparición temprana de olas de calor antropogénicas en el oeste de Estados Unidos y los Grandes Lagos. Nature Climate Change, doi: 10.1038/s41558-018-0116-y. [Enlace al manuscrito]