El crucero PIRATA (Prediction and Research Moored Array in the Tropical Atlantic) 2021 a bordo del Ronald H. Brown de la NOAA ha regresado a casa. Durante sus 41 días en el mar, el crucero facilitó una colaboración entre los investigadores del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA y el Fondo Fearless, una organización dedicada a las soluciones oceánicas, apoyada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE). Esta colaboración tiene como objetivo la eliminación del dióxido de carbono de las aguas oceánicas mediante el crecimiento y la recolección de la biomasa de algas marinas, conocida como Sargassum.
El sargazo es un tipo de alga marrón flotante, comúnmente llamada "alga marina". Estas algas flotan en la superficie del mar, donde pueden agregarse para formar grandes alfombras en el océano abierto. Este hábitat flotante proporciona alimento, protección y zonas de reproducción a cientos de especies marinas diversas. Cuando el sargazo se hunde en el fondo marino, proporciona energía en forma de carbono a los peces e invertebrados de las profundidades.
En 2011, el área de distribución geográfica de esta alga se amplió del Mar de los Sargazos al Atlántico tropical y comenzó a llegar a las costas del Caribe y de Estados Unidos. Aunque los hábitats de Sargassum proporcionan alimento y protección a un gran número de especies de peces, pueden tener consecuencias negativas para el medio ambiente, como el bajo nivel de oxígeno en las aguas costeras y el sombreado de los pastos marinos. El sargazo también puede tener repercusiones negativas para la economía, ya que los turistas evitan las playas cuando llega a la orilla. Este proyecto pretende ofrecer una solución de gestión a la inundación a gran escala de las playas, al tiempo que reutiliza el sargazo.
El equipo Fearless, dirigido por la IP Alyson Myers, se unió al crucero PIRATA para ampliar nuestra comprensión del sistema de producción de Sargassum, que se extiende desde África Occidental hasta Brasil, el Caribe y las regiones estadounidenses del Atlántico tropical y subtropical. El equipo llevó a cabo múltiples experimentos durante el crucero, trabajando con el científico jefe del AOML, Greg Foltz, y su equipo para recoger muestras de agua de mar para el análisis de nutrientes. La División de Química Oceánica y Ecosistemas del AOML llevará a cabo el análisis posterior al crucero de las muestras de nutrientes.
"Durante varios años hemos registrado los avistamientos de Sargassum durante los cruceros de PIRATA, y nuestro objetivo ha sido medir los nutrientes de forma rutinaria durante nuestros cruceros. El Fondo Fearless proporciona el personal y algunos fondos para hacerlo, y ellos se benefician del uso de nuestro marco/botellas CTD para las muestras de agua. Así que es una colaboración mutuamente beneficiosa", dijo el oceanógrafo del AOML Greg Foltz.
La fuente de nutrientes para la producción de Sargassum no se conoce bien, aunque los científicos están buscando en las plumas de los ríos del Amazonas y el Congo, así como en el afloramiento (que trae aguas subterráneas más frías y ricas en dióxido de carbono a la superficie del océano). Este equipo trató de comprender los organismos que pueden utilizar el Sargassum como hábitat, pero se observaron pocos en los múltiples lanzamientos de una red neuston durante el crucero. El equipo también estudió la estructura y la formación de largas líneas de Sargassum que se agregan en la convergencia de las corrientes.
Otro experimento realizado fue una prueba de secuestro deCO2, que consistió en hundir biomasa en las profundidades del mar. A medida queel CO2 se disuelve, el pH del agua del océano disminuye en un proceso conocido como acidificación, que tiene consecuencias negativas para los organismos con concha y sus depredadores. El Sargassum se recuperará durante el crucero PNE del próximo año para evaluar su tasa de descomposición y su potencial para el secuestro deCO2. Dado que Estados Unidos, otros países y las empresas tratan de reducir los niveles deCO2 para alcanzar los objetivos climáticos globales, el equipo está evaluando los mejores usos del Sargassum para ayudar a almacenar el dióxido de carbono que ya está en la atmósfera.
Esta iniciativa es una colaboración interinstitucional que cuenta con el apoyo del programa MARINER (Macroalga Research Inspiring Novel Energy Resources) del Departamento de Energía de Estados Unidos y de la NOAA. Con colaboraciones polifacéticas como ésta, se espera que soluciones eficaces basadas en la ciencia puedan cumplir los objetivos climáticos en el futuro. Ya hay planes para continuar y ampliar esta fructífera colaboración durante el crucero PIRATA del próximo año.