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Pregunta: A4) ¿Qué es una onda tropical?

Contribución de Chris Landsea (NHC)

Desde la década del 1930 (Dunn 1940) se ha reconocido que las perturbaciones en los vientos de la troposfera baja (que se extiende alrededor de 5 km [3 millas] desde la superficie del mar, con un máximo de 3 km [2 millas]), que se propagan hacia el oeste, sirven para iniciar muchos de los ciclones tropicales en la cuenca del centro y el norte del Atlántico. El científico Riehl (1945) documentó este tipo de perturbaciones que ahora se conocen como las "ondas tropicales que salen del noroeste de África". Se han propuesto varios mecanismos para explicar el origen de éstas ondas tropicales. El científico Burpee (1972) documentó en sus estudios que la inestabilidad en la corriente en chorro oriental de África generaba estas ondas. (Este tipo de fenómeno denominado como la "inestabilidad baroclínica- barotrópica" ocurre donde el valor de la vorticidad potencial comienza a disminuir hacia el norte.) La corriente en chorro surge por una inversión del gradiente de la temperatura en la baja troposfera sobre las partes centrales y occidentales del norte de África, que a su vez es debido a las temperaturas altas del Desierto del Sahara que contrasta con las temperaturas más bajas en la costa del Golfo de Guinea.

Las ondas tropicales se propagan hacia el oeste, cruzando el Atlántico en la corriente de vientos alisios de la troposfera baja. Las ondas tropicales pueden aparecer tan temprano como en abril o mayo, y continúan surgiendo hasta octubre o noviembre. Las ondas aparecen por un período de 3 a 4 días, con una longitud de onda de 2000 a 2500 km (de 1200 a 1500 millas) según Burpee (1974). Debemos tener en cuenta que estos "frentes de onda" realmente son las vaguadas, activas convectivamente, en un tren de ondas bastante largo. Un promedio de 60 ondas tropicales son generadas cada año sobre el norte de África. Sin embargo, el número de ondas generadas no parece estar relacionado con el número de ciclones tropicales que ocurre anualmente en el Atlántico.

Mientras sólo un 60% de los ciclones tropicales del Atlántico, en las categorías 1 y 2 de la escala de viento de Saffir-Simpson, tienen origen en las ondas tropicales, casi el 85% de los ciclones tropicales mayores (categorías 3, 4 ó 5) provienen de una onda tropical (Landsea 1993). Se dice que casi todos los ciclones tropicales del Océano Pacífico Oriental pueden tener su origen en África (Avila y Pasch 1995).

Se desconoce actualmente cómo las ondas tropicales cambian de año en año, tanto en intensidad como en ubicación, y cómo esto pudiera afectar la actividad ciclónica en el Atlántico y en el Pacífico Oriental.

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