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Pregunta: A16) ¿Por qué la formación de ciclones tropicales requiere temperaturas oceánicas de 26.5 °C (80 °F) para formarse?

Contribución de Chris Landsea.

Se pueden imaginar a los ciclones tropicales como si fueran máquinas de calor que requieren como combustible el aire cálido y húmedo (Emanuel 1987). Este aire cálido y húmedo se enfría al elevarse en cada columna convectiva de las nubes de tormentas que forman las bandas en espiral y la pared del ojo del huracán. El vapor de agua en la nube se condensa en pequeñas gotas de agua, mientras se libera en el aire el calor latente que evaporó originalmente el agua. Este calor latente provee la energía para establecer la circulación del ciclón tropical, aunque se utiliza muy poco de este calor liberado para bajar la presión superficial o aumentar la velocidad de los vientos.

Erik Palmen observó en 1948 que los ciclones tropicales requerían temperaturas de 26,5°C [80°F] por lo menos para su formación y desarrollo. Trabajos posteriores (por ejemplo Gray, 1979) han resaltado la noción de que la capa de agua cálida debe ser relativamente profunda en el océano para que la tormenta prospere (ca. 50 m ó 150 pies). Este valor de 80° F está ligado a la inestabilidad de la atmósfera en las latitudes tropicales y subtropicales. Con temperaturas oceánicas mayores a 80° F la convección profunda puede ocurrir, pero a temperaturas menores la atmósfera es demasiado estable para que prosperen las nubes de tormentas (Graham y Barnett 1987).

Ver la Pregunta G3 para ver como estos valores pudieran cambiar si ocurriera un significativo calentamiento global.

Referencias bibliográficas:

Graham, N. E., and T. P. Barnett, 1987: Sea surface temperature, surface wind divergence, and convection over tropical oceans. Science, No.238, pp. 657-659.

Gray, W.M. 1979 : "Hurricanes: Their formation, structure and likely role in the tropical circulation" Meteorology Over Tropical Oceans. D. B. Shaw (Ed.), Roy. Meteor. Soc., James Glaisher House, Grenville Place, Bracknell, Berkshire, RG12 1BX, pp. 155-218

Palmen, E. H., 1948: On the formation and structure of tropical cyclones.
Geophysica, Univ. of Helsinki, Vol. 3, 1948, pp. 26-38.

Actualizado por última vez el 13 de agosto del 2004.

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